22 февраля 1944 года вышел указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза «за образцовое выполнение боевых заданий командования при форсировании реки Днепр» 225 генералам, офицерам, сержантскому и рядовому составу Красной армии.
В числе награжденных были и наши земляки – Глухов Федор Дмитриевич, Караулов Василий Иванович, Маресева Зинаида Ивановна, Остапенко Степан Кузьмич, Певунов Виктор Иванович и Уфимцев Константин Григорьевич, четверо из них - посмертно.
В ночь на 30 сентября 1943 года воинское подразделение под командованием начальника разведки 131-го гвардейского артиллерийского полка 62-й гвардейской стрелковой дивизии, гвардии старшего лейтенанта Степана Остапенко вместе с передовыми отрядами пехоты переправилось через Днепр и заняло плацдарм, который не превышал четверти квадратного километра.
Батальон занимал узкую полосу берега с вражескими траншеями. Враг выдвинул на советских воинов цепь автоматчиков с танками. Степан Остапенко, определив участок с наибольшей численностью вражеских автоматчиков, вызвал огонь на этот участок, в результате чего было уничтожено несколько десятков гитлеровцев. Однако в ответ на это враг усилил контратаку. Степан Остапенко повторно вызвал шквальный огонь на наступающего врага, который оставив на поле сражения пять подбитых танков и около сотни убитых, был вынужден отступить.
4 октября враг предпринял повторную попытку захватить плацдарм. Около десятка вражеских танков смяли порядки одной из стрелковых рот и прорвались к наблюдательному пункту, в котором находился Степан Остапенко и начальник разведки 2-го дивизиона старший лейтенант Николай Рудометов. Остапенко и Рудометов вызвали огонь на себя.
Огнём, которым в этот день руководил Степан Остапенко, были отражены три вражеских контратаки и уничтожено три вражеских танка и несколько десятков автоматчиков. В результате действий батальона Степана Остапенко был удержан плацдарм на западном берегу Днепра около села Ясиноватка.
В течение октября шли тяжелые бои юго-Восточнее Кременчуга, многие населенные пункты переходили из рук в руки. В районе села Лозоватка Криворожского района часть наших подразделений, в составе которых находился Оcтапенко, попала в окружение. Советские воины дрались до последнего патрона, многие погибли, в их числе и наш земляк, Остапенко Степан Кузьмич. Он был похоронен в братской могиле в селе Лозоватка Криворожского района Днепропетровской области Украинской ССР.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 февраля 1944 года за «образцовое выполнение боевых заданий командования при форсировании реки Днепр, развитие боевых успехов на правом берегу реки и проявленные при этом отвагу и геройство» посмертно удостоен звания Героя Советского Союза.
Также посмертно были удостоены высшей степени воинской доблести старший сержант, санинструктор Зинаида Ивановна Маресева, гвардии сержант, командир пулеметного расчета Федор Дмитриевича Глухов, гвардии лейтенант, командир огневого взвода батареи 76-мм пушек Виктор Иванович Певунов.
Воины Красной армии в ходе битвы за Днепр неоднократно проявляли массовый героизм. Не случайно именно за форсирование этой водной преграды звания Героя Советского Союза было удостоено 2438 человек – это самое массовое присвоение высшей степени воинской доблести за всю историю Великой Отечественной войны.
Справочно:
Битва за Днепр осенью 1943 года (с 26 августа по 23 декабря) - одна из самых масштабных и кровопролитных операций Великой Отечественной войны. С обеих сторон в той битве приняло участие до 4 миллионов человек, а фронт растянулся почти на 750 километров.